No centro norte da California, a região conhecida como Gold Country era rica nos depósitos de ouro que atraíram os forty-niners (1849) durante a corrida ao ouro da Califórnia. Angels Camp, 3.000 h., foi fundada no início da corrida ao ouro por Henry e George Angel, que haviam servido na guerra México-Estados Unidos. Depois de tentarem a prospecção, ambos concluíram que não lhes agradava o tipo de trabalho e estabeleceram um posto de comércio, que cresceria e passaria a incluir unidades de processamento de ouro, para se tornar Angels Camp.
A leste do Gold Country, o Yosemite Valley formou-se durante os glaciares, num processo iniciado há 500 milhões de anos e que chegou ao ponto actual há apenas 15.000, quando o "recém" formado Lago Yosemite secou e criou a actual base achatada do vale.
Provavelmente habitado por nativos americanos desde há 4.000 anos, em meados do século XIX era ocupado pelos Miwok, que plantavam, pescavam, caçavam e trocavam os seus bens com outras tribos. A chegada de Euro-americanos deu-se no início da corrida ao ouro, tendo o roubo de terras e o assassinato dos nativos levado a guerras com batalhões dos Estados Unidos, que entraram pela primeira vez no vale em 1851. A divulgação da sua beleza, e de cascatas como o véu da noiva ou a rocha "El Capitain", levou a que o interesse por Yosemite Valley tenha continuado a crescer. Em 1855 o primeiro grupo de turistas visitou o vale e nove anos mais tarde Abraham Lincoln concedeu-lhe protecção federal, o que esteve na origem do estatuto de parque nacional, recebido em 1890.
